W noc poślubną schowałam się pod łóżkiem, żeby zrobić mężowi psikusa, ale ktoś inny wszedł pod łóżko…

„Co to jest ocet?”

„To mieszanka domowej roboty” – skłamałem.

Potem przybyła Kendra.

Weszła, ściskając ramię Prestona odrobinę za mocno. Miała na sobie luźną sukienkę, próbując ukryć swój mały, okrągły brzuch, ale zauważyłem, jak nieświadomie położyła dłoń na brzuchu.

„Cześć Valerie” – powiedziała fałszywie słodkim głosem. „Dom wygląda… zachęcająco”.

„Cześć Kendra. Cieszę się, że mogłaś przyjść. Wyglądasz promiennie” – powiedziałem, wpatrując się w jej brzuch.

Wzdrygnęła się i cofnęła rękę.

Preston stanął między nami.

„Dobra, chodźmy napić się. Umieram z głodu.”

Poszedłem do kuchni.

W menu tego wieczoru znalazły się: przesmażona i gumowata pieczeń wołowa, grudkowate puree ziemniaczane i sałatka składająca się głównie z łodyg sałaty lodowej.

Pracując, słuchałem dźwięku z monitora kamery w salonie.

„Boże, to wino jest nie do wypicia!” – wykrzyknęła Brenda. „Nie mogę uwierzyć, że się z nią ożenił. Nawet dla pieniędzy”.

„Cicho, mamo” – wyszeptał Preston. „Za kilka miesięcy kupimy mieszkanie, sprzedamy je i kupimy duży dom na przedmieściach. Nie chcę tego ukrywać”.

„Kendra” – jęknęła.

„Bolą mnie plecy. Chcę móc wrzucać nasze zdjęcia”.

„Wkrótce, moja droga. Jak tylko odesłaliśmy tę wiejską dziewczynę do jej przyczepy kempingowej” – zaśmiał się Preston.

Stałem w kuchni, ściskając krawędź blatu. Moje kostki zbielały.

Mysz polna.

Wziąłem głęboki oddech. Sięgnąłem do kieszeni i wyciągnąłem specjalną przyprawę, którą przygotowałem.

To nie była trucizna. Nie byłem przestępcą.

Ale sos był bardzo bogaty w sól i ocet.

“Kolacja gotowa!” wykrzyknąłem radośnie.

Wszyscy usiedliśmy. Stół był nakryty. Siostrzeńce Brendy, nazywane „latającymi małpami”, naśmiewały się z moich niedopasowanych serwetek.

„Więc, Valerie” – zaczęła Brenda, nadziewając gumowate mięso. „Preston mówi nam, że myślisz o wzięciu udziału w kursie gotowania. Najwyraźniej jeszcze nie zaczęłaś”.

Wszyscy wybuchnęli śmiechem.

Preston zaśmiał się cicho i ścisnął dłoń Kendry pod stołem.

„Właściwie” – powiedziałem drżącym głosem, co było świetną grą aktorską – „naprawdę zrobiłem, co mogłem”.

„Staranie się nie wystarczy, kochanie” – powiedziała Kendra z krzywym uśmiechem. „Niektóre kobiety są stworzone do bycia żonami, inne nie”.

„Naprawdę?” zapytałem, patrząc jej prosto w oczy. „A co czyni dobrą żonę, Kendro? Sypianie z mężem innej kobiety?”

Przy stole zapadła cisza.

„Przepraszam?” krzyknęła Kendra, dysząc.

„Och, przepraszam” – zaśmiałam się nerwowo. „Chciałam powiedzieć: „Poczuj się użyteczna”. Podaj mi ziemniaki”.

Preston rzucił mi ponure spojrzenie.

“Valerie, nie bądź dziwna.”

„Nie jestem dziwna” – powiedziałam, wstając, żeby nalać sobie wina. Podeszłam do Kendry.

„Podziwiam twoją przyjaźń. Jest taka silna.”

„Potknęłam się” o dywan.

Dzbanek czerwonego wina wypadł mi z rąk.

Ciecz chlapnęła Kendrze prosto na kolana.

„Ach!” krzyknęła, podskakując.

Czerwona ciecz przesiąkła jej sukienkę, oblepiając brzuch i odsłaniając nieomylną krzywiznę brzucha kobiety ciężarnej.

„O mój Boże!” krzyknęłam. „Jestem taka niezdarna!”

„Ty głupia suko!” krzyknęła Kendra, zapominając o swojej roli. „Patrz, co zrobiłaś! To jedwab!”

„Uspokój się, Kendra” – krzyknął Preston, podbiegając do niej i chwytając ręczniki, żeby poklepać ją po brzuchu. „Wszystko w porządku? Czy z dzieckiem wszystko w porządku?”

Cisza.

Absolutna, całkowita cisza.

Preston zamarł.

Zdał sobie sprawę, co właśnie powiedział.

Powoli obrócił się w moją stronę.

Brenda spojrzała na mnie.

Kendra spojrzała na mnie.

Nie płakałam. Nie przepraszałam.

Stałem na końcu stołu. I po raz pierwszy od miesięcy się nie uśmiechałem.

Powietrze w pomieszczeniu było tak ciężkie, że można było się udusić.

Słowa „Czy z dzieckiem wszystko w porządku?” zawisły między nami niczym granat z wyciągniętą zawleczką.

Twarz Prestona zmieniła wyraz paniki i przerażenia.

Zająknął się.

“Chciałem… chciałem powiedzieć… że… ona jest… uh…”

„Preston ma na myśli” – przerwała głośno Brenda, zrywając się, by chronić syna – „czy z nią wszystko w porządku? Wiesz, jaka Kendra jest krucha. Ty niezdarna idiotko, Valerie! Spójrz na ten bałagan! Jesteś do niczego. Kompletnie bezużyteczna. Nie umiesz gotować. Nie umiesz sprzątać. A teraz atakujesz naszych gości! Mówiłam Prestonowi, że popełnia błąd, żeniąc się z taką śmieciarą jak ty”.

Zazwyczaj w tym momencie zwijałam się w kłębek, przepraszałam i biegłam do kuchni po ręczniki.

Zamiast tego wziąłem serwetkę i spokojnie wytarłem kroplę wina z dłoni.

„Usiądź, Brenda” – powiedziałem.

Mój głos nie był głośny, ale zimny. Absolutnie żaden.

“Przepraszam?” Brenda zamrugała, zaskoczona tonem głosu.

Powiedziałem: usiądź.

Oglądałem Preston.

„A ty trzymaj się z daleka od jego żołądka. Wszyscy wiemy, co tam jest.”

„Valerie, jesteś pijana” – powiedział Preston, próbując się uspokoić. Wypiął pierś, przybierając władczy ton. „Idź do swojego pokoju. Porozmawiamy o tym później”.

„Nie. Porozmawiamy o tym teraz” – powiedziałem.

Podszedłem do kredensu, do którego podłączony był sprzęt stereo. Wziąłem mikrofon, którego Preston używał do karaoke, swojej ulubionej rozrywki.

„Co ty robisz?” syknęła Kendra, ściskając swoją przesiąkniętą winem sukienkę. „Zwariowałaś”.

„Być może” – uśmiechnąłem się. „Niesamowicie bogaty”.

Wydawali się zdezorientowani.

„Widzicie” – zacząłem, krążąc powoli wokół stołu niczym rekin krążący po tonącym statku – „przez ostatnie dwa miesiące słuchałem was wszystkich. Słyszałem, jak Brenda nazywa mnie wieśniakiem. Słyszałem, jak Preston nazywa mnie owsianką. Słyszałem śmiech Kendry, która wyobrażała sobie, jak odnowi pokój mojego dziecka”.

“Ty… ty słuchałeś?” zapytał Preston drżącym głosem.

„Och, kochanie” – powiedziałem. „Robiłem o wiele więcej niż tylko słuchałem”.

Sięgnęłam do kieszeni i wyciągnęłam paragon za witaminy prenatalne. Rzuciłam go na stół.

„Walgreens. Data sprzed dwóch dni. Kupione przez Prestona Ramosa. Witaminy prenatalne”.

Usta Prestona otwierały się i zamykały jak u ryby.

„A to” – powiedziałem, wyciągając podpisane przez niego zrzeczenie się odpowiedzialności. „Pamiętasz to, Preston?”

“Historia… ubezpieczeń?”

„To umowa poślubna” – powiedziałem jasno. „W tej umowie dobrowolnie zrzekłeś się wszystkich praw do tej nieruchomości. Przyjąłeś do wiadomości, że wszystkie środki użyte do jej zakupu należą do mnie. I nie będziesz miał do niej żadnych roszczeń w przypadku rozwodu. Zrzekłeś się mieszkania, Preston. Zrzekłeś się swojej miesięcznej renty w wysokości 500 dolarów”.

Twarz Brendy zrobiła się fioletowa.