Podsłuchałem, jak mój teść knuje przeciwko mnie – tej nocy, kiedy przeniosłem miliony z naszego imperium penthouse’ów… CH2

Część piąta:

Kiedy wiosna ustąpiła miejsca wczesnemu latu, plan Blackwoodów, by mnie wymazać, nabierał tempa. I mój też.

Clayton stał się czujny. Jego pytania zmieniły się z lekceważących na dociekliwe.

„Gdzie byłeś wczoraj po południu?” – zapytał pewnego ranka, pojawiając się w drzwiach kuchni w spodniach od piżamy. Jego głos brzmiał swobodnie, ale jego oczy przyglądały mi się zbyt uważnie.

„Klub książki” – powiedziałam gładko, wbijając jajka na patelnię. „Czytamy ten nowy romans, którym wszyscy tak się zachwycają. Susan Bradford przyniosła ciasteczka. Za słodkie jak na mój gust”.

Skinął głową, ale dostrzegłem błysk w jego oczach. Nie uwierzył mi.

Nie potrzebowałam go. Po prostu potrzebowałam, żeby był wystarczająco długo zajęty.

Mężczyzna w szarym sedanie zaczął pojawiać się trzy dni później. Różni kierowcy, ale zawsze ten sam samochód. Pół przecznicy dalej, czaił się. Prywatny detektyw Claytona. Kompetentny, ale nie niewidzialny.

Zamieniłam jego obecność w tarczę. Pozwoliłam mu iść za mną do biblioteki, gdzie naprawdę przesiadywałam godzinami nad romansami. Pozwoliłam mu śledzić mnie do sklepu z włóczką, gdzie udawałam, że myślę o robieniu na drutach. Pozwoliłam mu nawet patrzeć, jak idę do kościoła, gdzie spotykały się osoby, które straciły rodziców. To było wystarczająco realne – strata matki wciąż bolała.

Ale prawdziwe spotkania? Te odbywały się gdzie indziej. Podczas „przerw na toaletę” wyciągałam z torebki telefony na kartę. W kawiarniach zostawiałam pendrive’y w książkach, żeby Rachel mogła je później odebrać. Każdy krok zaplanowany, każdy ruch maskowany czymś zwyczajnym.

Idealna żona na powierzchni. Pod spodem buntowniczka.

Potem przyszła Wiktoria.

Pewnego ranka napisała do mnie niespodziewanie: Obiad dzisiaj? Lou Bernardine. 13:00

Wiktoria nigdy nie chciała „zbliżyć się”. Co oznaczało, że to nie był lunch. To był test. Albo groźba.

Lou Bernardine była dokładnie w jej stylu: onieśmielająco droga, rezerwacje zarezerwowane na miesiące przed przyjazdem, chyba że nazwisko otwierało drzwi. Siedziała już na swoim miejscu, kiedy przybyłem, ubrana w kremowy kostium, który kosztował więcej niż kredyty hipoteczne niektórych ludzi. Jej blond włosy były spięte w nieskazitelny kok.

„Madison, kochanie” – powiedziała, całując mnie w policzek. Nigdy wcześniej tego nie robiłyśmy. „Wyglądasz cudownie. To coś nowego?”

Miałam na sobie sukienkę z Nordstrom Rack sprzed dwóch lat. Mimo to się uśmiechnęłam. „Dziękuję”.

Zamówiła coś dla nas obojga bez pytania, kolejny przejaw hojności.

Potem pochyliła się, a jej oczy błyszczały. „Rodzina to wszystko, nie sądzisz?”

“Oczywiście.”

„A skoro o rodzinie mowa… jak tam twoja? Twoja siostra Emma, ​​prawda? Nadal w Chicago?”

Żołądek mi się ścisnął, ale wyraz twarzy się nie zmienił. „Ma się dobrze. Zajęta swoją piekarnią”.

„Jak miło. Małe firmy są takie odważne. Ale to takie ryzyko. Zwłaszcza w obecnej sytuacji gospodarczej”.

Jej pauza była celowa. Upiła łyk wody, przyjrzała mi się uważnie, po czym dodała cicho: „Mam nadzieję, że ostrożnie gospodaruje finansami. Urząd Skarbowy potrafi być tak bezlitosny w kwestii błędów księgowych”.

I oto było. Groźba.

Uśmiechnęła się, cała w zębach, ale bez ciepła. „O ile wszyscy będą trzymać się swoich pasów”.

Uśmiechnęłam się w odpowiedzi, mimo że telefon nagrywał każde słowo z mojej torebki. „Zawsze wierzyłam w to, że muszę pozostać tam, gdzie moje miejsce, Victorio”.

„Och, jestem taka szczęśliwa, że ​​się rozumiemy.”

Kiedy lunch się skończył, wyszłam z uczuciem, jakbym właśnie usiadła naprzeciwko węża w jedwabiu. Nie zamierzali już tylko mnie wymazać. Byli gotowi spalić też Emmę.

Tej nocy zadzwoniłem do Diane. Nie brzmiała na zaskoczoną.

„Eskalacja” – powiedziała. „To znaczy, że się martwią. Dobrze. Strach sprawia, że ​​ludzie stają się niedbali”.

Ale to James Morrison, prawnik, którego Diane wezwała jako następnego, dał mi ostatnią część tekstu.

James miał około czterdziestu pięciu lat i był pomięty w sposób, który wyglądał na celowy, jakby chciał dać wyraz swojej pogardzie dla wypolerowanego świata, w którym dorastał. Z jego gabinetu roztaczał się widok na Central Park, ale na biurku piętrzyły się akta i plamy po kawie.

„Diane przesłała mi twoje akta” ​​– powiedział, rozkładając moje dokumenty na biurku niczym generał przeglądający plany bitwy. „Nie byłem tak podekscytowany sprawą, odkąd pomogłem wsadzić senatora za defraudację”.

Uniosłem brew. „Podekscytowany?”

„Madison, ta intercyza, którą ci wcisnęli w twarz? Uniemożliwia ona dostęp do funduszy powierniczych, owszem. Ale jest w tym coś pięknego – nie mówi nic o nagrodach dla sygnalistów”. Uśmiechnął się niemal chłopięco. „Jeśli zgłosisz to oszustwo i dostarczysz dokumenty, masz prawo do dziesięciu do trzydziestu procent tego, co odzyska rząd. Miliony. I nie mogą tego ruszyć. Ani w sądzie rozwodowym, ani na mocy klauzul intercyzy. To twoje. Wolne i czyste”.

Po raz pierwszy od miesięcy poczułem coś na kształt ulgi. Blackwoodowie wpisali moje zbawienie w ten sam kontrakt, który ich zdaniem miał mnie uwięzić.

Klasyczna arogancja.

Trzy dni później Clayton wrócił do domu z różami. Nie tymi ze sklepu spożywczego, ale z Piątej Alei po 50 dolarów za łodygę, którymi kiedyś mnie oczarował.

„Dla ciebie” – powiedział, wyciągając je. Jego uśmiech był zbyt wyuczony. Jego wzrok zbyt bystry.

„To słodkie” – powiedziałam, zmuszając się do ciepłego tonu głosu.

Pomyślałam, że moglibyśmy zjeść dziś razem kolację. Tylko my. Jak kiedyś.

Poczułem mrowienie na skórze. To był spektakl. Testował mnie, próbował mnie odczytać.

„Brzmi pysznie” – powiedziałem cicho. „Mam ugotować coś specjalnego?”

„Zamówmy coś z tej tajskiej knajpy, którą uwielbiasz”. Dotknął mojego policzka palcami, które bardziej przypominały sondowanie niż pieszczoty. „Po tym tygodniu wszystko się zmieni. Obiecuję”.

Inaczej. Tak. Tylko nie tak, jak myślał.

Przez dwa dni grałam idealną żonę tak perfekcyjnie, że powinnam dostać nagrody. Prasowałam mu koszule z najwyższą starannością. Byłam na spotkaniu charytatywnym Susan. Robiłam mu ulubione śniadania. Byłam tak normalna, że ​​graniczyło to z absurdem.

Następnie, w czwartek rano, zastawiłem pułapkę.

Prosty tekst: Czy możemy się dziś spotkać na lunchu? Mason też powinien przyjść. Ważna jest kwestia finansów rodzinnych.

Clayton natychmiast zawołał: „O co chodzi?”

„Znalazłem kilka dokumentów podczas porządkowania biura. Chyba jest jakiś problem z rozliczeniami podatkowymi. Wolałbym omówić to osobiście.”

Długa cisza. Potem: „Będziemy tam”.