Po namiętności, mój mąż wręczył mi papier rozwodowy. Spojrzałam na jego dopiero co podciągnięte spodnie, cicho podpisałam… CH2

Część czwarta

Deszcz nie ustawał od trzech dni. Wydawało się, że same niebiosa postanowiły opłakiwać upadek rodziny Sterlingów.

Nagłówki zdominowały strony finansowe Bostonu:

STERLING ENTERPRISE OGŁASZA BANKRUCTWO.
KIEDYŚ POTĘŻNE IMPERIUM RODZINNE RUJE SIĘ POD WPŁYWEM DŁUGÓW

Charlotte siedziała w gabinecie Adriena, z rozłożoną na biurku gazetą. Obrysowała palcem wyraźny druk, czując dziwne zapadnięcie w piersi.

Przez lata nazwisko Sterling było górą na jej barkach. Każdy dług, każde poświęcenie, każdy zarobiony dolar zniknęły w czarnej dziurze rodzinnego przedsiębiorstwa. Teraz wszystko to przepadło – rozpadło się z dnia na dzień, niczym zamek z piasku rzucony na głęboką wodę.

Adrien oparł się o krawędź biurka, skrzyżował ramiona i wpatrywał się w nią. „Nie wyglądasz na ulżoną” – powiedział cicho.

Charlotte powoli wypuściła powietrze. „Myślałam, że poczuję się wolna, kiedy nadejdzie ten dzień. Ale zamiast tego… czuję się, jakbym patrzyła, jak dom, w którym byłam więziona, płonie. Powinnam się cieszyć, ale widzę tylko popiół”.

Głos Adriena złagodniał. „Popiół to żyzna gleba, Charlotte. Coś lepszego może tam wyrosnąć”.

Jego słowa brzmiały ciepło i pewnie, stabilizując ją, gdy wir emocji groził, że ją pochłonie.

Ktoś zapukał późnym wieczorem.

Charlotte otworzyła drzwi i zobaczyła Juliana stojącego w pogniecionym garniturze, z rozczochranymi włosami i głębokimi cieniami pod oczami. Nie wyglądał już jak nietykalny dziedzic Sterlinga. Wyglądał jak człowiek, którego ograbiono ze wszystkiego.

„Charlotte” – powiedział ochryple, padając na kolana. „Proszę. Pomóż mi”.

Szok przygwoździł ją do ziemi. Widziała Juliana aroganckiego, wściekłego, kpiącego – ale nigdy w taki sposób. Jego dłonie drżały, gdy sięgał po jej dłonie, a jego niegdyś dumny głos załamał się.

„Mój ojciec… jest w szpitalu. W stanie krytycznym. Mówią, że nikt nie może go uratować, ale wiem – ty i Adrien – że moglibyście. Proszę, Charlotte. Nie mam nikogo innego.”

Na moment serce jej się ścisnęło. Wspomnienia chłopca, który kiedyś błagał babcię o ratunek dla małej sieroty, dręczyły jej sumienie.

Ale potem powróciło inne wspomnienie — mężczyzna, który szydził z jej pracy, który nazywał ją swoim cieniem, który zmusił ją do wyrzeczenia się swojej godności w zatłoczonym sądzie.

Cofnęła rękę. „Dlaczego miałabym ci pomóc, Julianie? Po tym wszystkim, co zrobiłeś?”

Łzy napłynęły mu do oczu, ale zanim zdążył odpowiedzieć, za nią pojawił się Adrien. Jego wzrok stwardniał w chwili, gdy spoczął na Julianie.

„Panie Sterling” – powiedział Adrien spokojnie. „Wstawaj. Jeśli potrzebujesz pomocy, proś jak mężczyzna, a nie jak żebrak”.

Twarz Juliana płonęła ze wstydu, ale zrobił, jak mu kazano. „Proszę. Jeśli nie dla mnie, to dla mojego ojca. Zrobię wszystko”.

Adrien przyglądał mu się przez dłuższą chwilę, po czym zwrócił się do Charlotte. „To twoja decyzja”.

Poczuła ucisk w piersi. Pomyślała o dyrektorze, o pożarze, o tym, jak ktoś kiedyś zaryzykował wszystko dla jej życia.

W końcu skinęła głową. „Pomogę przy operacji. Ale nie tobie, Julianie. Twojemu ojcu”.

Na sali operacyjnej panowała napięta atmosfera, a stawka była wysoka. Charlotte przygotowywała znieczulenie, podczas gdy Adrien szorował. Patriarcha Sterlingów leżał blady i kruchy na stole operacyjnym, a wokół niego nieustannie piszczały maszyny.

W połowie Charlotte zauważyła coś dziwnego – jej fiolki wyglądały nie tak. Poczuła ukłucie niepokoju. Sprawdziła je jeszcze raz, a potem serce podskoczyło jej do gardła. Ktoś manipulował środkiem znieczulającym.

„Adrien” – wyszeptała natarczywie. – „To jest skażone”.

Zamarł w pół kroku. Ich oczy się spotkały, a powaga sytuacji przeszła między nimi bezgłośnie.

„Kopia zapasowa?” zapytał.

Skinęła głową, już sięgając po zapasowy sprzęt. Jej dłonie były pewne, a umysł bystry jak brzytwa. W ciągu kilku minut kryzys został zażegnany, a operacja przebiegła bezproblemowo.

Kilka godzin później stan patriarchy Sterlinga był stabilny, a jego funkcje życiowe sprawne. Ulga przetoczyła się przez pokój niczym fala.

Ale ulga Charlotte nie trwała długo. Śledztwo przebiegło szybko, a winowajca był jednoznaczny: Olivia.

Pracowała również w szpitalu, a nagrania z monitoringu pokazują ją tego ranka w pobliżu zapasów.

Kiedy policja przyszła po nią, roześmiała się — wysokim, kruchym śmiechem, który podziałał na nerwy Charlotte.

„Myślisz, że jesteś lepsza ode mnie?” – zadrwiła Olivia, gdy funkcjonariusze ją skuli. „Charlotte, przysięgłaś, że nigdy więcej nie zobaczysz Juliana. A tu stoisz u jego boku. Złamałaś przysięgę. Zasługujesz na śmierć!”

Charlotte zamarła. Zapomniała o tym dniu, o tych słowach, o przysiędze złożonej publicznie. Jej pierś się ścisnęła, gdy śmiech Olivii rozniósł się echem po korytarzu.

Ale wtedy Julian zrobił coś, czego się nie spodziewała. Zrobił krok naprzód, a jego głos się załamał.

„Dość!” Wyrwał Olivii telefon z rąk i roztrzaskał go o podłogę. „Nigdy mnie nie uwiodła. To ja zrujnowałem jej życie, raz po raz. Jeśli ktokolwiek zasługuje na karę, to ja!”

Po raz pierwszy w życiu Charlotte zobaczyła arogancję Juliana obnażoną. Jego wyznanie wisiało ciężko w sterylnym powietrzu, surowe i nieoszlifowane.

Nie odpowiedziała mu. Nie wtedy.

Patriarcha Sterlingów wyzdrowiał, ale rodzinne imperium nie. Ich majątek przepadł, a imię zostało zmarnowane. O Julianie, niegdyś złotym chłopcu Bostonu, mówiono teraz z litością.

A co z Charlotte?

Stała wyższa niż kiedykolwiek.

Jej praca w szpitalu Forda zyskała uznanie; jej pewna ręka i szybkie myślenie podczas operacji ugruntowały jej reputację jako jednej z najlepszych anestezjologów w regionie. Rodzina Fordów przyjęła ją nie jako osobę zależną, ale jako równą sobie.

Pewnego wieczoru Adrien znalazł ją w ogrodzie za szpitalem, pośród chrzęszczących pod stopami jesiennych liści. Wyciągnął aksamitne pudełko, nie z pompatycznością oświadczyn, lecz z cichą czcią mężczyzny ofiarowującego swoje serce.

W środku znajdowała się bransoletka z jadeitu — rodzinna pamiątka rodziny Fordów.

„Charlotte” – powiedział cicho – „nie chodzi o długi ani zobowiązania. Chodzi o wybór. Jesteś najwspanialszą kobietą, jaką kiedykolwiek poznałem. I niezależnie od tego, czy wybierzesz mnie dziś, jutro, czy nigdy – chcę, żebyś wiedziała, że ​​moje serce należy do ciebie”.

Gardło jej się ścisnęło, a oczy zaszły łzami. Żaden mężczyzna nigdy nie odezwał się do niej w ten sposób, bez oczekiwań, bez arogancji.

Przez dłuższą chwilę po prostu patrzyła na bransoletkę błyszczącą w świetle księżyca.

W końcu wyszeptała: „Nie jestem gotowa. Jeszcze nie”.

Adrien uśmiechnął się delikatnie, zamykając pudełko. „W takim razie poczekam. Nawet jeśli to zajmie całe życie”.

Ale Julian nie skończył.

Dwa dni później pojawił się ponownie w posiadłości Fordów, tym razem ze swoim ojcem.

Starszy Sterling nisko pochylił głowę, czego Charlotte nigdy by się nie spodziewała. „Charlotte” – powiedział, a jego głos chrapliwie brzmiał z żalem. „Skrzywdziliśmy cię. Mój syn cię skrzywdził. Proszę, wybacz mu. Wróć do nas”.

Julian, zwykle tak dumny, znów padł na kolana, a łzy płynęły strumieniami. „Byłem ślepy, Charlotte. Myślałem, że zawsze się wycofasz, bez względu na to, jak okrutny byłem. Ale się myliłem. Proszę, daj mi jeszcze jedną szansę”.

Jej serce się ścisnęło — ale nie z pokusy.

Z jasności.

W tym momencie zdała sobie sprawę, że przeprosiny Juliana nie zrodziły się z miłości. Zrodziły się z desperacji. Z popiołów jego zrujnowanego imperium.

I przestała być dla kogokolwiek ratunkiem, tylko nie dla siebie.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, Adrien pojawił się obok niej, a jego głos był stanowczy. „Panie Sterling. Pani Sterling. To teren prywatny. Jeśli chcesz żebrać, rób to gdzie indziej”.

Starszy Sterling się obruszył, ale autorytet Adriena był niezachwiany. Ochrona wyprowadziła ich, a ich błagania ucichły w mroku nocy.

Charlotte stała w milczeniu, jej puls bił jak szalony.

Adrien delikatnie dotknął jej ramienia. „Nie jesteś im już nic winna”.

Powoli skinęła głową, a prawda w końcu do niej dotarła.

Po raz pierwszy w życiu Charlotte Ann Sterling nie była nikomu nic winna.

A ta wolność była najsłodszym darem ze wszystkich.