Naśmiewała się ze mnie na pogrzebie moich rodziców — potem mój prawnik ujawnił brutalną prawdę…

Tej nocy siedziałam w tym, co kiedyś było moim dziecięcym pokojem, miejscu, w którym spędziłam niezliczone noce, marząc o życiu, które teraz wydawało się należeć do kogoś innego. Wpatrywałam się w stare rodzinne zdjęcia na ścianie – zdjęcia, które nagle wydawały się kłamstwem. Na jednym z nich, gdy miałam pięć lat, siedziałam z rodzicami, z Cassandrą idealnie pośrodku w jej nieskazitelnej różowej sukience, a ja stałam z boku, z twarzą umazaną tortem, w ubraniach, które wyglądały na używane.

Czy moi rodzice naprawdę mnie kochali? A może po prostu robili to, co do nich należało, udając rodzinę, podczas gdy tak naprawdę czekali tylko, aż poznam prawdę? Już nie wiedziałam, w co wierzyć.

Mój telefon zawibrował, gdy dostałem SMS-a od Megan, mojej najlepszej przyjaciółki. Dowiedziała się o tym z niezwykle skutecznej plotkarskiej sieci w mieście. Powiedziała mi, że muszę się bronić, wynająć prawnika i upewnić się, że Cassandra nie ukradnie mi życia.

Ale Jake, mój chłopak, miał inną propozycję. Zadzwonił i kazał mi odejść. Powiedział, że kłótnie o pieniądze tylko oszpecą mnie tak, jak Cassandra.

Miałam ochotę na niego nakrzyczeć. Nie chodziło o pieniądze. Chodziło o tożsamość. Chodziło o przynależność. I o uświadomienie sobie, że być może nigdy nie miałam prawdziwej rodziny.

Część druga: 

Dni po pogrzebie były przepełnione wstydem i upokorzeniem. Cassandra nie traciła czasu, ogłaszając swoje zwycięstwo, a miasto Milbrook zdawało się aż nazbyt chętne, by ją poprzeć. Szepty nie ustawały. Wręcz przeciwnie, stawały się coraz głośniejsze, wymykając się spod kontroli niczym ogień. Jakby utrata obojga rodziców w tak traumatyczny sposób nie wystarczyła, musiałam teraz zmierzyć się z własną rodziną, która się na mnie zwróciła.

Następne kilka dni spędziłam w oszołomieniu, próbując pogodzić się z prawdą o mojej adopcji, miłości rodziców i nowej rzeczywistości. Ostatnie kilka lat było trudne, ale też pełne chwil ciepła. Moi rodzice byli wspierający, życzliwi i zawsze przy mnie, kiedy ich potrzebowałam, zwłaszcza gdy próbowałam odbudować swoje życie po bolesnym rozstaniu. Myślałam, że jestem kochana. Ale teraz wszystko to wydawało się kłamstwem.

Tej nocy, po tym, jak dostałem nakaz eksmisji od Cassandry, w głowie mi się kręciło. Chciałem krzyczeć, walczyć, sprawić, żeby poczuła to samo, co ja. Niesprawiedliwość, zdrada – to wszystko paliło. Ale jakaś część mnie wiedziała, że ​​wdawanie się w walkę o pieniądze, o dom, tylko zszarga resztkę godności, jaka mi pozostała.

Zamiast tego zaczęłam wszystko przeglądać. Pudła ze starymi zdjęciami, wspomnieniami, dokumentami, upchnięte na strychu. Przeszukując rodzinne zdjęcia, natknęłam się na coś, na co nie byłam przygotowana: teczkę z napisem „Historia rodziny”. Serce waliło mi jak młotem, gdy ją otworzyłam, spodziewając się starego testamentu albo czegoś związanego z rodzinnym interesem. Ale w środku były papiery, których nigdy wcześniej nie widziałam – zapisy dotyczące mojej adopcji, listy z agencji adopcyjnej i dokumenty prawne potwierdzające wszystko, co powiedziała Cassandra.

Poczułam się, jakby ktoś wyrwał mi grunt spod nóg. Moi rodzice nie powiedzieli mi całej historii. Ukrywali to przede mną przez te wszystkie lata i teraz zrozumiałam dlaczego. Próbowali mnie chronić przed okrucieństwem, które już widziałam we własnej siostrze. Prawda o mojej adopcji nie była tylko tajemnicą; była tarczą.

Nie mogłam przestać się trząść. Siedząc tam, przytłoczona ciężarem tego wszystkiego, uświadomiłam sobie, że całe moje życie zbudowane było na dobroci dwojga ludzi, którzy nawet nie byli moimi biologicznymi rodzicami. Ale jednocześnie uświadomiłam sobie, że kochali mnie jak własne dziecko. Wybrali mnie, gdy nikt inny tego nie zrobił, a to znaczyło coś więcej niż jakakolwiek więza krwi.

Złość na Cassandrę wciąż tliła się gdzieś w głębi mojego umysłu. Użyła prawdy o mojej adopcji jako broni, zmieniając ją w coś, nad czym nie miałem kontroli. Wykorzystała miłość moich rodziców do mnie, by usprawiedliwić własną chciwość. A teraz całe miasto zaczynało wierzyć w jej kłamstwa.

Następnego dnia próbowałem wyjść z domu, żeby oczyścić umysł. Wybrałem się na długi spacer po znajomych ulicach Milbrook, mając nadzieję, że świeże powietrze pomoże mi wszystko przetrawić. Mijając starą kawiarnię, zobaczyłem grupę znajomych twarzy – dawnych sąsiadów, przyjaciół moich rodziców. Powitali mnie z litością w oczach, taką litością, która sprawiła, że ​​poczułem się jak ofiara w smutnej historii, a nie jak osoba, która straciła wszystko.

Nie mogłem tego znieść. Nie chciałem ich litości. Chciałem na nich krzyczeć, że nic nie rozumieją, że nie znają prawdy. Ale czym była prawda? Kim ja właściwie byłem?

Poszłam do parku niedaleko mojej dawnej szkoły podstawowej i usiadłam na ławce pod wielkim dębem, który stał tam, odkąd pamiętam. To właśnie tutaj, w tym parku, moi rodzice zabierali mnie na spacery, gdy byłam małą dziewczynką. Pokazali mi, jak się wspinać na drzewo, pozwolili mi huśtać się godzinami i opowiadali historie ze swojego dzieciństwa. Wspomnienia wydawały się teraz należeć do kogoś innego, jakby nigdy się nie wydarzyły.

Nie wiedziałem, jak długo tak siedziałem, ale w końcu telefon zawibrował mi w kieszeni. Spojrzałem w dół i zobaczyłem SMS-a od Jake’a. Był krótki i prosty: Chyba musimy porozmawiać.

Serce mi zamarło. Ostatnio był odległy i wiedziałam, że to nadchodzi. Wątpliwości w jego oczach, gdy rozmawialiśmy o mojej rodzinie, jego niechęć do stanięcia po mojej stronie, kiedy najbardziej go potrzebowałam – wszystko zaczynało nabierać sensu. Miałam nadzieję, że będzie jedyną osobą, która mnie zrozumie, która pomoże mi walczyć z niesprawiedliwością, z którą się mierzyłam. Ale zamiast tego, oddalał się, pod wpływem kłamstw Cassandry i opowieści, które snuła.

Odpowiedziałem: Kiedy?

Czy możemy spotkać się za godzinę w kawiarni?

Wstałam i ruszyłam z powrotem do centrum miasta, czując ciężar rozmowy, którą miałam zaraz przeprowadzić. Nie wiedziałam, co mu powiedzieć, ale wiedziałam, że muszę to zrobić. Nie mogłam pozwolić mu się ode mnie odsunąć bez choćby próby wyjaśnienia. Musiał zrozumieć, że nie chodzi tylko o pieniądze. Chodziło o to, kim byłam, przez co przeszłam i dlaczego nie mogę po prostu odpuścić.

Kiedy dotarłem do kawiarni, Jake siedział już przy stoliku przy oknie. Podniósł wzrok, gdy wszedłem, jego wzrok był nieobecny, jakby przygotowywał się na coś nieprzyjemnego. Usiadłem naprzeciwko niego, starając się panować nad emocjami.

„Cieszę się, że przyszedłeś” – powiedział cicho. „Dużo myślałem o tym, co się dzieje z twoją rodziną”.