Kiedy wychodziłam za mąż, nie powiedziałam mężowi i teściowej, że mieszkanie, w którym mieszkaliśmy, jest na moje nazwisko. Ta tajemnica mimowolnie uchroniła mnie przed ich intrygami, których sama się nie spodziewałam.

“Zawsze.”

Derek wstał z łóżka i poszedł pod prysznic. Patrzyłam, jak odchodzi. Ten mężczyzna, którego myślałam, że kocham, a teraz czułam tylko obrzydzenie. Był obcy. Gorszy niż obcy. Był drapieżnikiem. A ja zaprosiłam go do swojego domu.

Następne czterdzieści osiem godzin to była tortura. Musiałam zachowywać się normalnie. Musiałam się uśmiechnąć i pocałować go na pożegnanie, kiedy wychodził do pracy. Musiałam usiąść naprzeciwko niego przy kolacji i pogawędzić, podczas gdy w mojej głowie kłębiły się pytania.

Kim on naprawdę był? Ilu kobietom to już zrobił? Czy cokolwiek w naszym związku było prawdziwe, czy też każde słowo, które wypowiadał, było częścią oszustwa?

Patricia wpadła w środę po południu. Miałem wolne i byłem w kuchni, kiedy usłyszałem jej klucz w zamku.

Derek dał matce klucz do mojego domu – mojego domu – bez pytania. To była kolejna rzecz, którą puściłam płazem, wmawiając sobie, że to normalne. Małżeństwa dzielą się kluczami z rodziną, prawda? Tak się robi.

Ale teraz zrozumiałem.

Patricia miała klucz, więc mogła przychodzić i wychodzić, kiedy chciała. Mogła więc grzebać w moich dokumentach, kiedy mnie nie było w domu. Mogła też robić pomiary i zdjęcia, a także przygotowywać ofertę sprzedaży dla potencjalnych nabywców.

Weszła niosąc teczkę.

„Amara, kochanie, tak się cieszę, że tu jesteś. Chciałem z tobą porozmawiać o czymś ważnym”.

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Oczywiście, Patricio. O czym myślisz?”

Usiadła przy moim kuchennym stole i otworzyła teczkę. W środku były dokumenty, wyglądające na legalne, z oficjalnymi pieczęciami.

„Myślałem o twojej sytuacji z majątkiem po babci. Ciągnie się to już od dłuższego czasu, prawda? Takie sprawy mogą trwać latami, jeśli nie będziesz ostrożny. Kiedyś pracowałem w branży nieruchomości i widziałem, jak majątki były zamrożone w postępowaniu spadkowym na dekadę, a nawet dłużej”.

„W porządku” – powiedziałem ostrożnie. „Prawnik prowadzący sprawę twierdzi, że wszystko idzie normalnie”.

Patricia machnęła lekceważąco ręką.

„Prawnicy specjalizujący się w sprawach spadkowych, przeciągają sprawy, żeby naliczyć więcej godzin. Trzeba działać proaktywnie. Mam znajomego, prawnika specjalizującego się w przyspieszaniu transakcji spadkowych. Prawdopodobnie mógłby ominąć całą biurokrację i zapewnić ci pełne prawo własności do tej nieruchomości w ciągu miesiąca”.

„To nie jest konieczne.”

„Ale pomyśl, Amara. Kiedy będziesz w pełni prawnie właścicielem, ty i Derek będziecie mogli podejmować realne decyzje dotyczące waszej przyszłości. Moglibyście sprzedać ten dom, wziąć udziały, kupić coś nowszego w lepszym okręgu szkolnym i zacząć od nowa jako para. Ten dom jest piękny, ale stary. Koszty utrzymania muszą być znaczne. Czy nie wolałabyś czegoś bardziej praktycznego?”

Poczułem, jak w mojej piersi narasta wściekłość, jednak starałem się zachować spokój.

„Podoba mi się ten dom. Nie interesuje mnie sprzedaż.”

Uśmiech Patricii stał się szerszy.

„Oczywiście, nie teraz. Ale w przyszłości, kiedy ty i Derek zaczniecie myśleć o dzieciach, o szkołach, o budowaniu majątku, będziecie musieli rozważyć wszystkie opcje. Mówię tylko, że jasne ustalenie własności prawnej dałoby wam te możliwości”.

„Pomyślę o tym” – skłamałem.

Przesunęła teczkę po stole w moją stronę.

„Proszę. Poprosiłem mojego znajomego prawnika o przygotowanie dokumentów wstępnych. To tylko proste pełnomocnictwo, które pozwoliłoby mi działać w twoim imieniu w kontaktach z prawnikiem zajmującym się spadkiem. Wiesz, skoro jesteś tak zajęty pracą, mógłbym zająć się całą tą żmudną korespondencją za ciebie.”

I oto była pułapka.

Chciała, żebym podpisał jej pełnomocnictwo, dzięki któremu mogłaby sfałszować dokumenty potrzebne do sprzedaży mojego domu.

Spojrzałem na papiery i poczułem, jak zimny gniew przekształca się w coś twardszego, ostrego jak diament i niezniszczalnego.

„Doceniam ofertę, Patricio, ale nie czuję się teraz komfortowo podpisując jakiekolwiek dokumenty prawne. Jak powiedziałaś, to skomplikowane sprawy. Chcę mieć pewność, że dokładnie rozumiem, co podpisuję”.

Jej uśmiech zniknął całkowicie.

„Amara, próbuję ci pomóc.”

„Doceniam to” – powiedziałem spokojnie – „ale odpowiedź brzmi: nie”.

Wpatrywaliśmy się w siebie ponad kuchennym stołem. W tym momencie po raz pierwszy wyraźnie ją zobaczyłem. Nie była zatroskaną teściową, która próbuje pomóc młodej żonie syna w skomplikowanych sprawach prawnych. Była oszustką, przestępczynią, kobietą, która zrobiła karierę, okradając ludzi, którzy jej ufali – a ja o mało nie stałem się jej kolejną ofiarą.

Patricia gwałtownie wstała i wyrwała jej teczkę.

„Rób, jak chcesz, ale nie przychodź do mnie z płaczem, kiedy za pięć lat wciąż będziesz uwikłany w piekło związane z postępowaniem spadkowym”.

Wyszła z mojego domu, trzaskając za sobą drzwiami.

Siedziałam sama w kuchni, trzęsąc się z adrenaliny. Mój telefon zawibrował. SMS od Zary.

Zadzwoń do mnie teraz.

Zadzwoniłem do niej natychmiast.

„Co znalazłeś?”

Głos Zary był ponury.

„Amara, musisz usiąść.”

„Już siedzę.”

„Derek był już trzykrotnie żonaty.”

Poczułem ucisk w żołądku.

„Trzy razy? Myślałem, że powiedział raz.”

„Trzy razy, Amara. Ani razu, tak jak ci powiedział. Trzy razy.”

Wzięła głęboki oddech.

„Jego pierwszą żoną była Simone Garrett. Pobrali się w 2012 roku. Była właścicielką apartamentu w Park View, odziedziczonego po ojcu. Sześć miesięcy po ślubie apartament został sprzedany. Osiem miesięcy później Simone złożyła pozew o rozwód i próbowała pozwać Dereka o pieniądze ze sprzedaży. Twierdziła, że ​​podrobił jej podpis na umowie najmu i zatrzymał całą kwotę. Sprawa została umorzona z powodu braku wystarczających dowodów.”

“O mój Boże.”

„Jest coraz gorzej. Druga żona, Tracy Palmer, 2016. Miała dom w Maplewood, odziedziczyła też nieruchomość. Ten sam schemat. Pobrali się. Przekonał ją do sprzedaży domu, rzekomo po to, żeby razem kupić coś większego. Dom został sprzedany. Pieniądze zniknęły. Rozwiedli się dziesięć miesięcy później. Tracy również próbowała pozwać. Nie udało jej się również udowodnić oszustwa. Schemat jest identyczny w obu przypadkach”.

Ścisnąłem mocniej telefon.

„A trzecia żona?”

„Kesha Williams, 2019. Miała własny dom w Riverside, kupiła go sama, tak jak ty. Pobrali się, a cztery miesiące później przyłapała go na próbie refinansowania domu bez jej wiedzy. Natychmiast złożyła pozew o rozwód i zgłosiła sprawę policji. Przeprowadzili śledztwo, ale nie udało im się postawić zarzutów karnych. Za mało dowodów. Kesha powiedziała jednak policji, że matka Dereka była w to zamieszana – że Patricia koordynowała wszystko za kulisami. Powiedziała, że ​​Patricia była kiedyś agentką nieruchomości, ale straciła licencję za oszustwa”.

Miałam wrażenie, że zaraz zwymiotuję.

„Więc tak właśnie robią. To jest ich cała sprawa. Znajdują kobiety z majątkiem. Derek się z nimi żeni. Kradną majątek. I znikają.”

„Dokładnie. A Amara, to nie wszystko. Patricia Thompson odsiedziała dwa lata w więzieniu federalnym w latach 2011-2013 za oszustwa związane z nieruchomościami. Została skazana za fałszowanie podpisów na aktach własności i kradzież dochodów ze sprzedaży, które powinny trafić do prawowitych właścicieli. Jest przestępcą, a jej syn uczył się od najlepszych”.

Przyłożyłem dłoń do ust, próbując przetworzyć to, co usłyszałem.

„Robili to już co najmniej trzy razy. Trzy kobiety, o których wiemy. Ile ich było? Ile kobiet straciło domy, majątki, bezpieczeństwo przez tych ludzi?”

„Zara, potrzebuję czegoś więcej. Potrzebuję dowodu, że planują mi to zrobić”.

„W takim razie musisz wszystko udokumentować. Nagrywać rozmowy. Zdobądź kopie wszystkich dokumentów, do których podpisania będą cię zmuszać. Przyłap ich na gorącym uczynku”.

„Jak to zrobić?”