Kiedy jego partner, pies myśliwski, nagle rzucił się na pozostawioną bez opieki walizkę, hałas lotniska zdawał się ucichnąć w jednej chwili. Rozmowy ustały. Koła zamarły w pół ruchu. To, co później odkryli śledczy, wstrząsnęło zatwardziałymi funkcjonariuszami – niektórzy szeptali nawet, że wyglądało to jak bryła ładunku C4.

Świat przestał udawać, że to normalne.

Ochrona zamknęła teren, ewakuując cywilów coraz szerszymi kręgami, podczas gdy Ethan siłą otwierał walizkę wbrew surowym rozkazom, bo po raz pierwszy nie przejmował się papierami, które go przygniotły – lepszy papier niż zwłoki. Walizka otworzyła się z sykiem, jak coś, co wydycha po zbyt długim duszeniu się.

Wszyscy przygotowali się na eksplozje.

Nikt nie był przygotowany na to, co zobaczył.

Malutka skrzynka.

Pianka dźwiękochłonna.

Nowonarodzone życie drży w środku.

Kruchy szczeniak husky syberyjskiego, ledwo stąpający po ziemi, z przemoczonym futrem, słabo drżącymi łapami i żebrami przebijającymi się przez skórę, gdy próbował oddychać w miejscu, które nigdy nie było do tego przeznaczone. Blizna pooperacyjna przecinała jego bok. Przezroczyste rurki znikały pod skórą.

Smukły tytanowy cylinder mrugnął na niebiesko.

Tykający cyfrowy timer odesłał go w odpowiedzi:

00:39:59

Szef Hart wyszeptał: „Boże drogi… to jest podłączone…”

Ludzie zakładali, że to bomba.

Mylili się.

Przez rurkę podawano szczeniakowi jakiś pokarm.

Kane delikatnie przycisnął pysk do klatki szczeniaka i wydał z siebie najcichszy krzyk, jaki Ethan kiedykolwiek słyszał.

„To nie jest broń” – wyszeptał Ethan, czując mdłości.

„To jest gospodarz.”

I właśnie wtedy, gdy horror wydawał się kompletny, wywiad przybył z okrucieństwem, które wydawało się osobiste. To nie było działanie militarne. To nawet nie był konwencjonalny terroryzm.

To było biomedyczne.

Uzbrojony prototyp wirusa, zaprojektowany do wykorzystania żywej istoty jako komory inkubacyjnej, do aklimatyzacji, mutacji, a następnie wybuchu w środowisku niczym niewidzialny demon, gdy licznik osiągnie zero. Cicha katastrofa, czekająca na swój rozkwit w jednym z najbardziej ruchliwych centrów świata.

Mieli tylko kilka minut.

A Ethan znał odpowiedź rządu, zanim ktokolwiek ją wypowiedział.

Uśmiercić żywiciela. Spalić go. Ograniczyć zagrożenie.