Vincent Sterling nigdy nie był mężczyzną, który wpuszczał ludzi do swojej przestrzeni osobistej. To był jeden z powodów, dla których za niego wyszłam – jego opanowanie, powściągliwość, niemal obsesyjna niechęć do ulegania pokusom. W mieście pełnym mężczyzn afiszujących się ze swoimi apetytami, Vincent był tym, który potrafił przejść przez pole kwiatów i wyjść z niego bez ani jednego płatka przyklejonego do garnituru.

Kiedy więc tego wieczoru podjechał pod krawężnik, żeby zabrać mnie na prywatną aukcję — wydarzenie, na które czekałam cały tydzień, wieczór, w którym założyłam swoją najlepszą sukienkę i najbardziej wyrazistą szminkę — zamarłam z niedowierzania.

Fotel pasażera był zajęty.

Siedziała tam młoda kobieta, jej lśniące włosy opadały miękkimi falami na ramiona, a gdy uśmiechała się do mnie przez okno, w jej policzkach pojawiały się dołeczki.

„Dzień dobry, proszę pani” – powiedziała radośnie, jej ton był słodki i syropowy, ale wyczuwało się w nim coś jeszcze – poczucie własności.

Zacisnąłem dłoń na klamce, a puls mi przyspieszył. „Słucham?”

„Mam na imię Lily” – powiedziała. „Jestem nową asystentką pana Sterlinga. Słyszałam, że idziesz dziś wieczorem na aukcję, więc błagałam go, żeby pozwolił mi pójść z tobą. Nie martw się, nie będę ci przeszkadzać”.

Jej uśmiech się poszerzył. Dołeczki w policzkach się pogłębiły. I się nie poruszyła.

Tymczasem Vincent rozmawiał przez telefon, ze spuszczonym wzrokiem, zupełnie nieświadomy napięcia, jakie między nami rosło.

Znałam go wystarczająco długo, by rozumieć jego schematy zachowań. Był opanowany, precyzyjny, kalkulował każdy gest. A przez lata, w kokonie naszego zaaranżowanego małżeństwa, byłam dla niego wyjątkiem – jedyną osobą, która siedziała obok niego, widziała, jak kąciki jego oczu się marszczą, gdy pozwalał sobie na śmiech, czuła jego delikatność w tych rzadkich chwilach, gdy świat nie patrzył.

A jednak była tu Lily. Na moim miejscu.

Wciągnąłem powietrze, poczułem gorycz narastającą w gardle, a potem przemówiłem.

“Wysiadać.”

Słowa były ostre, bezlitosne i podziałały jak policzek.

Na chwilę uśmiech Lily zbladł. Jej oczy się rozszerzyły, usta rozchyliły, a drżenie w głosie zdradzało szok. „Prze… przepraszam, proszę pani”.

Z trudem się podniosła, z zarumienionymi policzkami, i w końcu wślizgnęła się na tylne siedzenie.

Vincent zakończył rozmowę, podniósł wzrok i zobaczył moją minę. Na jego ustach pojawił się delikatny, pobłażliwy uśmiech, taki sam, jakiego używał, gdy byłam „trudna”. Pochylił się, żeby zapiąć mi pas, a jego spokojna obecność tylko podsyciła moją irytację.

Fotel został wyregulowany. Szarpnąłem dźwignię, przyciągając go z powrotem na swoje miejsce.

To moje miejsce, pomyślałem z goryczą. Nie jej.

Powietrze w samochodzie zrobiło się zimne, tak kruche, że aż pękało. Lily cicho pociągała nosem za nami, a odgłos jej powstrzymywanych łez rozbrzmiewał głośniej niż warkot silnika.

„Jeśli masz zły humor” – powiedział spokojnie Vincent – ​​„możemy pominąć aukcję i po prostu wrócić do domu”.

Spojrzałam na Lily w lustrze. „Nie. Może wrócić do domu. Weź taksówkę. Pan Sterling i ja wracamy razem”.

Dziewczyna zbladła, jej twarz pobladła, a wzrok utkwiony w Vincenta, jakby modliła się, żeby ją obronił. Nie zrobił tego. Nigdy nie sprawił, że straciłam twarz w obecności innych. Ani razu.

Lily wzięła więc torebkę, nieśmiało wyszeptała pożegnanie i wyszła w noc.

Nastąpiła ogłuszająca cisza.

Następnego ranka otrzymałem wiadomość od Kate, głównej asystentki Vincenta — kobiety, która pracowała z nim od lat, była bystra, lojalna i niezwykle szczera.

To było zdjęcie.

Delikatna szyja Lily, ozdobiona diamentowym naszyjnikiem w kształcie półksiężyca. Naszyjnik, który chciałam kupić na aukcji. Naszyjnik, który Vincent obiecał mi wylicytować.

Poniżej zrzut ekranu wpisu Lily w mediach społecznościowych: