Pożar spalił całą moją farmę doszczętnie. Nie mając dokąd pójść, poszłam do domu mojej córki. Otworzyła drzwi, spojrzała na moje zakurzone buty, po czym niemal je zamknęła i powiedziała cicho: „Mamo, przepraszam, nie mamy miejsca, żeby cię tu przenocować, a poza tym boję się, że nowy perski dywan się pobrudzi”. Czując się jednocześnie zraniona i kompletnie zagubiona, zadzwoniłam do chłopca, którym kiedyś się opiekowałam, a który teraz jest bogatym biznesmenem. Kiedy jego helikopter wylądował na podwórku, ta chwila cicho odmieniła wszystko.

Holly opadła na kanapę, a cała jej równowaga uległa rozpadowi.

„Marcus, proszę” – wyszeptała. „Jesteśmy rodziną”.

„Rodzina?” – powtórzyłem z gorzkim posmakiem w ustach. „Czy tak nazywasz zamknięcie mi drzwi przed nosem, kiedy straciłem wszystko? Czy tak nazywasz osiem lat okradania mnie?”

„Mamo, nie wiedziałem”

„Kłamczuchu” – powiedziałem, wstając. „Widziałem wyciągi. Marcus pokazał mi każdą wpłatę, każdy luksusowy zakup dokonany za pieniądze z mojej farmy. Z mojego życia”.

Holly zaczęła płakać jeszcze mocniej, ale tym razem mnie to nie poruszyło.

„Naszyjnik z pereł” – kontynuowałem. „Podróż po Europie. Nowy samochód. Wszystko to, kiedy zastanawiałem się, czy zapłacić weterynarzowi, czy ubezpieczeniu”.

„Ja… myślałam…” wyjąkała.

„Co myślałeś?” – zapytałem. „Że byłem zbyt naiwny, żeby się kiedykolwiek dowiedzieć? Że nie byłem wystarczająco ważny, żeby prawda bolała?”

„Valerie, musisz zrozumieć” – zaczął Ethan. „Biznes jest skomplikowany”.

Marcus wstał tak szybko, że jego krzesło głośno zaskrzypiało o podłogę.

„Usiądź” – powiedział do Ethana głosem jak lód. „I nigdy więcej nie zwracaj się do mojej matki z góry”.

Ethan usiadł.

Marcus wyciągnął dokumenty i rozłożył je jak karty.

„Oto fakty” – powiedział. „Przez osiem lat zawyżałeś ceny napraw, wymyślałeś fałszywe opłaty i sprzedawałeś fałszywe ubezpieczenia. W sumie: sto pięćdziesiąt trzy tysiące dolarów. Holly osobiście otrzymała czterdzieści dwa tysiące dolarów z tej kwoty w formie przelewów i pokrytych wydatków”.

„To nieprawda” – krzyknęła Holly, ale jej wzrok już powędrował w stronę papierów.

Marcus szturchnął jedną z nich w jej stronę.

„Czy to nie twój podpis?” – zapytał. „Pięć tysięcy dolarów za naszyjnik. Tego samego dnia rachunek na osiem tysięcy dolarów dla mojej matki za naprawę za trzy tysiące dolarów”.

Holly wpatrywała się w papier i pękła.

„Marcus” – powiedział Ethan łamiącym się głosem. „Czego chcesz?”

„Chcę, żeby moja matka odzyskała każdego centa, którego jej ukradłeś” – powiedział Marcus. „Z odsetkami”.

„Ile?” wyszeptał Ethan.

„Dwieście tysięcy” – odpowiedział Marcus. „Albo stracisz dom”.

„Dwieście tysięcy?” krzyknął Ethan. „Nie mamy takich pieniędzy!”

„Powinieneś był o tym pomyśleć, zanim wykorzystałeś mój bankomat” – powiedziałem cicho.

Marcus spojrzał na zegarek.

„Daję ci wybór” – powiedział. „Masz trzydzieści dni, żeby zapłacić mojej matce dwieście tysięcy dolarów, albo przepiszesz na nią ten dom jako częściową zapłatę”.

„Dom?” – Holly sapnęła. „To nasz dom”.

„Nie” – powiedziałem. „To teraz mój dom. Zbudowano go za kradzione pieniądze. Za moje pieniądze”.

Holly zeszła z kanapy i uklękła przede mną.

„Mamo, proszę” – szlochała. „Przepraszam. Nie rozumiałam wszystkiego, co robił Ethan. Po prostu…”

„Tak, zrozumiałeś” – przerwałem. „Rozumiałeś na tyle, by cieszyć się rezultatami. Rozumiałeś na tyle, by odwrócić wzrok, dopóki paczki będą przychodzić, a wyjazdy będą się powtarzać”.

Łzy spływały mi po twarzy, ale tym razem nie były wyrazem porażki. Były wyrazem ulgi.

„Odkąd pojawił się Marcus, jesteś zazdrosny” – kontynuowałem. „Zazdrosny, że ktoś kochał mnie otwarcie. Zazdrosny, że ktoś dostrzegł we mnie wartość, a ty widziałeś tylko użyteczność”.

„Kocham cię” – wyszeptała.

Pokręciłem głową.

„Wykorzystałeś mnie.”

Marcus znowu wkroczył.

„Gdzie teraz są pieniądze?” zapytał Ethana.

„W interesach” – powiedział słabo Ethan. „A ten dom. To nie jest płynność.”

„W takim razie masz dwie możliwości” – powiedział Marcus. „Przepisać akt własności na moją matkę. Albo zaniosę cały ten akt do prokuratora okręgowego. Już go przygotowałem”.

„Zarzuty karne?” – zapytał Ethan drżącym głosem.

Marcus skinął głową.

„Nie blefuję.”

Wyciągnął z teczki więcej dokumentów.

„To są umowy, które przenoszą prawo własności domu na moją matkę” – powiedział spokojnie. „Jej nowe imię i nazwisko będzie brzmieć Valerie Rivers. Nie jest już winna ludziom, którzy ją zdradzili, prawa do noszenia ich nazwiska”.