Podczas kolacji, na którą zaprosił mnie syn, zamarłam, widząc schludnie nakryte nakrycie stołu dla mojego męża, który zmarł dwa lata temu. Kiedy zapytałam dlaczego, mój syn nagle zbladł i powiedział: „Mamo, jest coś, o czym ci nigdy nie mówiliśmy”.

Mój mąż był kimś innym. Kimś na tyle ważnym, że ludzie wciąż go szukali, mimo że minęło już czterdzieści trzy lata. Kimś, kto okłamywał mnie przez całe nasze małżeństwo.

A teraz nie żył.

I oni przyszli po mnie.

Nie wiedziałem, kim byli „oni” ani czego chcieli. Ale zamierzałem się dowiedzieć, nawet gdyby miało mnie to zabić.

Jechałem przez dwadzieścia minut, zanim pozwoliłem sobie na chwilę refleksji. Dom znajdował się czterdzieści minut od osiedla Michaela, całą drogę prowadziły boczne drogi, a ja co chwila zerkałem w lusterko wsteczne, wypatrując świateł reflektorów, które jechały zbyt blisko lub świeciły zbyt stałym światłem.

Nic. Tylko ciemność i od czasu do czasu odbijające się w światłach drogowych oczy jeleni.

Moje ręce przestały się trząść, gdy wjechałem na żwirowy podjazd. Dom wznosił się na tle październikowego nieba, ciemny, z wyjątkiem lampy na ganku, którą zostawiłem zapaloną. Nawyk z lat, kiedy Robert pracował do późna, a ja czekałem, pragnąc, żeby wrócił do domu, do ciepła i światła.

„Robert” – wyszeptałem. „James. Kimkolwiek byłeś.”

Siedziałam w samochodzie całą minutę z wyłączonym silnikiem, wsłuchując się w stukot stygnącego metalu i odległy odgłos kojotów na grzbiecie. Potem chwyciłam drewnianą skrzynkę i torebkę i weszłam do środka, zamykając za sobą drzwi i po raz pierwszy w pamięci zamykając je na zasuwkę.

Dom wydawał się teraz inny. Każdy cień zdawał się coś ukrywać. Każdy skrzyp osiadającego drewna przyprawiał mnie o dreszcz. Mieszkałem tu od czterdziestu jeden lat, ale nagle poczułem się jak na terytorium wroga, w miejscu, gdzie w ścianach kryły się sekrety.

Zaparzyłem mocną, czarną kawę i rozsypałem zawartość pudełka Roberta na kuchennym stole w ostrym świetle jarzeniówek. Koniec z romantycznym blaskiem świec i muzyką klasyczną. To wymagało klinicznej jasności umysłu.

Wycinek z gazety nosił datę 15 sierpnia 1982 roku. Przeczytałem go trzy razy, chłonąc każdy szczegół.

„James Whitmore III, 26 lat, spadkobierca fortuny tekstylnej Whitmore, zaginął trzy tygodnie temu. Policja w Bostonie potwierdza, że ​​prowadzi śledztwo w sprawie ewentualnego przestępstwa po znalezieniu plam krwi w jego mieszkaniu w Beacon Hill. Whitmore’a widziano ostatnio, jak opuszczał Harbor Club 23 lipca. Jego ojciec, James Whitmore Jr., zaoferował nagrodę w wysokości 100 000 dolarów za informacje, które pomogą ustalić jego miejsce pobytu”.

Sto tysięcy w 1982 roku. Prawdziwe pieniądze. Pieniądze, które zmotywowałyby ludzi do długich poszukiwań.

Wyciągnąłem więcej zdjęć. Robert James na galach charytatywnych, w klubach jachtowych, na meczach polo. Zawsze w drogich ubraniach. Zawsze z pięknymi ludźmi. Zawsze wyglądał, jakby należał do świata oddalonego o lata świetlne od Millbrook w Pensylwanii.

Potem znalazłem ogłoszenie o ślubie.

„Zaręczyny panny Caroline Ashford Peyton z panem Jamesem Whitmore’em III ogłaszają jej rodzice, państwo Reginald Peyton z Greenwich w stanie Connecticut. Ślub planowany jest na czerwiec”.

Na zdjęciu widać młodą kobietę o idealnej budowie kości, szerokim uśmiechu i starych pieniądzach.

Karolina Ashford Peyton.

Nie ta kobieta w perłach z wcześniejszego zdjęcia. Ktoś inny. Ktoś, z kim Robert-James był zaręczony. Ktoś, kto może jeszcze żyje. Ktoś, kto może wciąż szuka odpowiedzi.

Byłem tak pochłonięty robieniem zdjęć, że nie usłyszałem samochodu, dopóki na podjeździe nie zazgrzytał żwir.

Moja krew zamieniła się w lód.

Zgasiłam światło w kuchni i podeszłam do okna, uważając, by pozostać za zasłoną.

Na podjeździe stał ciemny SUV z włączonym silnikiem i wyłączonymi światłami.

Nikt nie wysiadł. Po prostu tam siedzieli. Cień obserwował dom.

Mój telefon zawibrował. Wiadomość od Michaela.

Mamo, gdzie jesteś? Ci mężczyźni powiedzieli, że są z kancelarii spadkowej. Mają pytania dotyczące testamentu taty. Wszystko w porządku?

„Biuro prawnika ds. spadków” o dziewiątej wieczorem w piątkowy wieczór.

Nie odpowiedziałem.

Zamiast tego zebrałem zawartość pudełka, wpychając wszystko z powrotem do środka. Moje ręce pracowały szybko, mimo że adrenalina sprawiała, że ​​robiły się niezdarne. Potrzebowałem miejsca, żeby to ukryć. Nie piwnicy, która byłaby zbyt oczywista. Nie mojej sypialni, która byłaby zbyt osobista. Pierwszego miejsca, w które zajrzą.

Poddasze.

Przestrzeń pod podłogą za kominem, w której Robert przechowywał stare dokumenty i akta gospodarcze.

Byłem w połowie drogi na strych, kiedy to usłyszałem.

Ciche kliknięcie, gdy ktoś sprawdza tylne drzwi.

Już nie tylko obserwowali.

Przyspieszyłam kroku, wdrapując się na strych i wciągając za sobą schody, krzywiąc się na każdy jęk drewna. Strych był ciasny i zakurzony, pełen zgromadzonych przez czterdzieści lat życia ozdób choinkowych, starych mebli i pudeł z ubraniami, z których Emma wyrosła.

Na czworakach doczołgałem się do komina, odsunąłem płytę sklejki, którą Robert zakrył przestrzeń pod podłogą, i wepchnąłem głęboko do środka drewnianą skrzynię.

Poniżej mnie usłyszałem nieomylny dźwięk tłuczonego szkła.

Byli w środku.