Po pogrzebie ojca w Kalifornii, mała dziewczynka zostaje porzucona na ulicy przez macochę — aż do czasu, gdy bogaty prawnik wkracza do akcji i odkrywa tajny testament.

Miał rację.

Dwa tygodnie później Monica złożyła apelację, powołując się na cierpienie psychiczne i kwestionując ustanowienie opieki. To była desperacka próba, ale ponownie zwróciła ich uwagę opinii publicznej.

Daniel walczył zaciekle. Odkrył e-maile, z których wynikało, że Monica przelewała znaczne sumy pieniędzy Richarda na zagraniczne konta przed jego śmiercią. Dowody były druzgocące. Przedstawione w sądzie, nie pozostawiły prawnikowi Moniki innego wyboru, jak tylko po cichu się wycofać, a ona sama została aresztowana za defraudację.

Po ogłoszeniu wyroku Daniel wyprowadził Emily z sądu. Paparazzi krzyczeli pytania, ale on trzymał ją mocno za ramię, chroniąc przed chaosem.

„Dokąd ona teraz pójdzie?” – zapytała Emily, patrząc, jak Monikę wyprowadzają w kajdankach.
„Gdzieś daleko stąd” – odpowiedział spokojnie Daniel. „Nie martwmy się już o nią”.

Po raz pierwszy od miesięcy Emily się uśmiechnęła.

Mijały miesiące. Majątek Carterów został w pełni odrestaurowany, a Daniel oficjalnie został jej prawnym opiekunem. Życie nabrało spokojnego rytmu – śniadania nad morzem, dni szkolne i ciche wieczory wypełnione muzyką fortepianową i śmiechem.

Pewnego popołudnia Daniel odkrył w szufladzie swojego biura zapieczętowaną kopertę, której wcześniej nie zauważył. Była od Richarda, datowana na tydzień przed jego śmiercią:

„Danielu, jeśli to czytasz, dziękuję. Wiem, że zatroszczysz się o nią lepiej niż ja kiedykolwiek bym potrafił. Naucz ją nie o bogactwie, ale o dobroci. To jest naprawdę ważne”.

Daniel ostrożnie złożył list, a jego oczy błyszczały wzruszeniem.

Tego wieczoru zabrał Emily na plażę. Fale lśniły złotem w zachodzącym słońcu, a ona biegła wzdłuż brzegu, śmiejąc się swobodnie – niczym dziecko w końcu bezpieczne.

Po raz pierwszy od pogrzebu Daniel pozwolił sobie odetchnąć.

Sprawiedliwości stało się zadość.

A dla Emily Carter właśnie rozpoczął się nowy rozdział.

Przez długi czas, kiedy ludzie mówili o „sprawie Cartera”, mieli na myśli skandal – nagłówki, kajdanki i elegancką wdowę wychodzącą z sądu w szpilkach, które zbyt głośno stukały o marmurową podłogę.

W domu na klifie oznaczało to coś zupełnie innego.

Oznaczało to odrabianie lekcji przy kuchennej wyspie, podczas gdy za oknami rozciągał się ocean, a Daniel Reeves spoglądał zza książki do algebry, która wyglądała, jakby była napisana w starożytnej grece.

Oznaczało to, że Emily Carter nauczyła się przesypiać całą noc, nie budząc się gwałtownie na dźwięk trzaskających za oknem drzwi samochodu.

Oznaczało to, że dwie osoby, które połączyła przezorność zmarłego i chciwość jednej kobiety, próbują znaleźć sposób na założenie rodziny.

Trzy lata po pogrzebie Emily miała jedenaście lat i była wysoka jak na swój wiek, miała same ostre łokcie i długie brązowe włosy, które uparła się nosić w niedbałym kucyku. Nadal trzymała zdjęcie ojca na stoliku nocnym – ale nie było to już pierwsze, po co sięgała, gdy się bała. Czasami, teraz, zostawało na swoim miejscu.

Dom w Malibu w niczym nie przypominał domu jej ojca w Los Angeles. Tamten był pełen szkła, stali i ostrych linii. Ten, położony na wzgórzu z widokiem na Pacyfik, wydawał się cieplejszy. Drewniane podłogi, niedopasowane meble, które Daniel zgromadził przez lata, wszędzie piętrzyły się książki.

W soboty Daniel starał się nie pracować.

Nie zawsze mu się to udawało, ale próbował.

„Dobrze” – powiedział pewnego ranka, kładąc gruby stos papierów na stole w jadalni i nieufnie spoglądając na Emily. „Mam dwie opcje na spędzenie soboty. Po pierwsze, przejrzę siedemdziesięciopięciostronicową umowę najmu dla klienta, który chce przekształcić fabrykę w lofty. Po drugie, pójdziemy po pączki, a ty wytłumaczysz mi TikToka, żebym mógł udawać, że rozumiem młodzież”.

Emily nie podniosła wzroku znad szkicownika, w którym rysowała.

„Co to jest TikTok?” – zapytała.

Daniel mrugnął.

„To… nieistotne” – powiedział szybko. „To pączki”.

Na te słowa uśmiechnęła się.

Wciąż pojawiały się cienie — dni, kiedy nagle cichła, palce zaciskały się na ołówku, gdy prezenter wiadomości telewizyjnych mówił o „procesie”, noce, kiedy grzmoty posyłały ją do pokoju gościnnego, który Daniel zamienił w prowizoryczny kącik do czytania, tylko po to, by mogła usiąść obok innej osoby, podczas gdy niebo huczało.

Ale był też śmiech.

Kiedy po raz pierwszy nazwała go „Dan” zamiast „Panie Reeves”, prawie upuścił kubek z kawą.