Mój pięcioletni syn marzł w śniegu, podczas gdy moja żona siedziała w środku i się śmiała.

[Rozdział 1]
Przetrwałem osiemnaście miesięcy na terenie objętym wojną, by po powrocie do domu odkryć, że prawdziwa wojna czeka na mnie tuż za progiem.

Lot z Frankfurtu do Minneapolis zdawał się ciągnąć w nieskończoność. Bolały mnie kolana, miałem sztywne plecy i czułem zapach zużytego powietrza z samolotu. Ale to mnie nie obchodziło.

Byłem sierżantem Markiem Reynoldsem i po raz pierwszy od prawie dwóch lat byłem duchem.

Nikt nie wiedział, że przyjadę. Ani moi rodzice, ani moi przyjaciele, a już na pewno nie moja żona, Sarah.

Marzyłem o tym, żeby przeżyć tę chwilę z filmu. Odtwarzałem tę scenę w myślach bez końca, żeby zagłuszyć płacz dziecka na siedzeniu 14B. Wyobrażałem sobie Leo, mojego pięcioletniego syna, kurczowo trzymającego się moich nóg. Wyobrażałem sobie ciepło kominka i zapach pieczonego mięsa Sary.

Boże, jaki byłem naiwny.

Taksówka wysadziła mnie na końcu podjazdu o 21:30. Była połowa lutego w Minnesocie. Powietrze było tak zimne, że czułem się, jakbym wdychał potłuczone szkło. Temperatura odczuwalna spadła z łatwością do -20 stopni Celsjusza.

„Wszystko w porządku, żołnierzu?” zapytał taksówkarz.

„Nigdy lepiej” – powiedziałem, dając mu dodatkowy napiwek. „Chciałem tylko zrobić niespodziankę rodzinie”.

Odjechał, a jego tylne światła zniknęły w zamieci śnieżnej. Wyprostowałem torbę i ruszyłem z powrotem podjazdem. Śnieg nie został odśnieżony. To była pierwsza rzecz, która mnie zirytowała. Zapłaciłem za odśnieżanie. Dlaczego śnieg sięgał mi tylko do łydek?

Potem zobaczyłem dom.

Dom był oświetlony. Nie tylko w salonie, ale także w kuchni i sypialni; wszystkie światła były zapalone. Grała muzyka, a potężna linia basu dudniła przez zewnętrzne ściany.

Zmarszczyłem brwi i spojrzałem na zegarek. Impreza? We wtorek?

Podszedłem do ganku, starając się robić jak najmniej hałasu. Chciałem najpierw wyjrzeć przez okno. Ale kiedy przechodziłem obok dużego krzewu ozdobnego po lewej stronie schodów, mój but uderzył o coś miękkiego.

To nie był śnieg. To był lód.

Spojrzałem w dół i zmrużyłem oczy w ciemności. Z początku mój umysł nie mógł tego pojąć. Wyglądało to jak sterta porzuconych szmat.

Potem stos się poruszył. Lekkie drżenie.

Serce waliło mi jak szalone, jak u ptaka w klatce. Upuściłam walizkę i osunęłam się na kolana.

„Leo?” wyszeptałam łamiącym się głosem.

Maleńka postać leżała zwinięta w kłębek, ukryta między krzakiem a stertą śniegu. Miała na sobie piżamę SpongeBoba Kanciastoportego. Prostą, cienką bawełnianą piżamę. Bez płaszcza. Bez butów. Tylko przemoczone, zamarznięte skarpetki.

Złapałam go. Jego skóra nie była zimna, była lodowata. Jego usta miały przerażająco niebieski kolor.

„Leo! Przyjacielu, obudź się!” krzyknęłam, a panika ścisnęła mi gardło.

Jego oczy otworzyły się gwałtownie, ciężkie i zdezorientowane. „T-tato?” – wyjąkał, szczękając zębami tak głośno, że brzmiał jak wystrzał z karabinu maszynowego. „Ja… ja nie mogłem wejść. Drzwi… były zamknięte”.

Gniew.

To nie była powolna, bolesna próba. To była eksplozja atomowa prosto w moją pierś.

Zdjąłem ciężką kurtkę bojową, która wciąż utrzymywała ciepło mojego ciała, i owinąłem go nią. Przycisnąłem go mocno do piersi.

„Mam cię” – warknąłem, wstając. „Tata tu jest”.

Spojrzałem na drzwi wejściowe. Przez matowe szkło zobaczyłem sylwetki. Dwie. Stały blisko siebie. Kołysały się w przód i w tył. Cień dłoni uniósł się i pogłaskał twarz.

Mój syn leżał pięć stóp ode mnie, zamarzał, a oni stali tam i tańczyli.

Nie szukałem kluczy.

Wspiąłem się po trzech schodach. Wziąłem Leo na lewą rękę i mocno go przycisnąłem. Złapałem równowagę. Spojrzałem na zasuwę.

Nie czułem już zimna. Nie czułem już zmęczenia. Czułem tylko misję.

Docisnąłem piętę buta bojowego do mechanizmu blokującego.

ŁZA.

Drewno trzasnęło, ale drzwi wytrzymały. W środku muzyka ucichła. Rozległ się krzyk.

„Jeszcze jeden” – mruknąłem.

Cofnąłem się o krok i uwolniłem całą swoją moc.

WYSIĘGNIK.

Rama pękła. Drzwi uderzyły o ścianę. Przekroczyłem próg, a lodowaty wiatr smagał mnie po plecach.

Sarah tam była. Miała na sobie czerwoną jedwabną sukienkę, której nigdy wcześniej nie widziałam. A obok niej stał mężczyzna z kieliszkiem wina.

Mój brat, Dave.

Szkło wypadło Dave’owi z rąk i rozbiło się na parkiecie.

„Mark?” Sarah jęknęła, a jej twarz wykrzywiła się z emocji.

Spojrzałem na nich. Potem spuściłem wzrok na mojego syna, który mocno się trząsł w moich ramionach.

„Odejdź” – powiedziałem niebezpiecznie niskim głosem.

„Marku, poczekaj chwilę, pozwól mi wyjaśnić…” zaczął Dave, robiąc krok naprzód.

„Powiedziałem: «Wynoście się!»” – krzyknąłem, a dźwięk odbił się echem od sklepionego sufitu. „Zanim was obu zabiję tu, na tym piętrze!”

Ale nie czekałam, aż odejdą. Leo osunął się w moje ramiona. Oczy mu się wywróciły.

„Leo!” krzyknęłam, zapominając o niewierności, zapominając o gniewie. „Leo, zostań ze mną!”

Już nie drżał. I to było w tym wszystkim najstraszniejsze.