Część pierwsza:

Tej nocy posiadłość Kinga lśniła niczym katedra wzniesiona dla próżności. Żyrandole rzucały światło na marmurowe posadzki, kelnerzy w białych rękawiczkach balansowali tacami z szampanem, a śmiech rozbrzmiewał od złoconych ścian. Przyjęcie zaręczynowe Nathaniela Kinga – dziedzica imperium nieruchomości Kingów – miało być ukoronowaniem sezonu.

Ale oczy wszystkich nie były zwrócone na niego.

Byli na niej.

Isabella Torres stała na środku sali balowej w prostej, kremowej sukni. Bez cekinów, bez diamentów, bez dramatycznego rozcięcia na nodze. Tylko czysty i prosty krój materiału, srebrna spinka do włosów przytrzymywała jej ciemne włosy. Dla błyszczącego tłumu wyglądała jak dodatek, cień wśród pawi.

Szepty zaczęły się niemal natychmiast.

„Sukienka średniej klasy.”
„Elegancki przystanek autobusowy.”
„Biedna dziewczyna, która wspina się wysoko, wkrótce zostanie odrzucona.”

Nathaniel wymusił wymuszony uśmiech, ale jego milczenie było głośniejsze niż słowa. Nie bronił jej. Nie rościł sobie do niej praw. Po prostu poprawił spinki do mankietów i pozwolił wilkom krążyć.

Victoria King, matriarcha dynastii, ruszyła naprzód w szmaragdowej sukni, która mieniła się w blasku reflektorów. W wieku pięćdziesięciu pięciu lat jej twarz była tak wyrzeźbiona jak marmurowe podłogi, szorstka od rąk chirurgów, a uśmiech ostrzejszy niż jakikolwiek nóż.

Zatrzymała się przed Isabellą i jej głos był na tyle głośny, by mogli go usłyszeć otaczający ją goście.

„Kochanie, ta sukienka… po prostu nie spełnia naszych standardów. Pożyczyłaś ją z lumpeksu?”

Śmiech rozchodził się falami niczym trucizna wlana do wody.

Palce Isabelli zacisnęły się na szklance. Ale jej wyraz twarzy? Spokojny. Stanowczy.

Ona nawet nie drgnęła.

Wtrąciła się kuzynka, z perłami błyszczącymi na szyi, z uśmiechem słodkim, ale okrutnym. „Kochanie, musisz nam powiedzieć, gdzie robisz zakupy. Przydałby mi się śmiech”.

Więcej śmiechu. Więcej oczu błyszczących szyderstwem.

Isabella w końcu odstawiła kieliszek na tacę, którą ktoś przejeżdżał. Jej głos, kiedy do niej dotarł, był miękki jak jedwab – ale niósł w sobie ostrze noża.

„Robię zakupy tam, gdzie ludzie nie muszą kupować swojej pewności siebie.”

Uśmiech kuzyna zamarł. Kilku pobliskich gości zakaszlało niezręcznie. Ale chwila minęła. Ktoś mruknął: „Ma tupet” i kpina powróciła.

Następnie podszedł Adrien Cole, od dawna zaufany prawnik rodziny Kingów. Włosy zaczesane do tyłu, drogie spinki do mankietów i uśmiech emanujący arogancją.

„Isabello, prawda?” – wycedził. „Gdybyś naprawdę kochała Nathana, wniosłabyś coś do stołu. Może fortunę Torresów. Ale z drugiej strony, co to jest warte? Nic.”

Tłum ryknął gromkimi brawami.

Isabella przechyliła głowę. Jej głos był cichy, ale ostry. „Wydajesz się tego bardzo pewna”.

„Och, kochanie” – zadrwił Adrien. „Rozpoznaję kopaczkę złota, kiedy ją widzę”.

Słowa utkwiły mi w pamięci, ostre i brzydkie. Szepty gęstniały.

Wtedy przyjaciel Nathaniela – chłopak w męskim garniturze, ledwie dwudziestopięcioletni, za bardzo się starający – uniósł widelec do sałatki i uśmiechnął się ironicznie. „Hej, Isabella, wiesz w ogóle, jak się tego używa?”

Tłum chichotał.

Isabella spokojnie sięgnęła po widelec z najbliższego stolika. Obróciła go raz w palcach. Odłożyła z delikatnym brzękiem.

„Wiem wystarczająco dużo, żeby jeść bez robienia scen.”

Śmiech się zaciął. Policzki mu poczerwieniały. Odwrócił wzrok.

Na ułamek sekundy w pokoju zapanowało poruszenie. Potem rozległ się kolejny głos. Padła kolejna obelga. I burza szalała dalej.

Przez cały ten czas Nathaniel stał obok, przystojny w swoim szytym na miarę smokingu, a jego wyćwiczony urok maskował tchórzostwo. Nie zrobił kroku naprzód. Nie bronił jej.

Jego wzrok powędrował w stronę Isabelli, a potem odwrócił się, jakby zawstydził się, że w ogóle jest z nim związana.

I tłum to zauważył.

„Ona ewidentnie poluje na jego pieniądze” – zaśmiała się kobieta z diamentowymi kolczykami.
„Dlaczego innego miałby ją wybrać?” – dodał mężczyzna z Rolexem.
„Nie ma klasy. Nathan ją wykorzystuje”.

Isabella rozchyliła usta, jakby chciała coś powiedzieć. Ale zaraz je zamknęła.

Na razie nie musiała nic mówić.

Jej dłoń musnęła kopertówkę. Prosty gest. Sekret, którego nikt nie poznał.

Bo żadna z nich nie wiedziała: za jednym dotknięciem telefonu ten sam kontrakt o wartości 950 milionów dolarów, którym chwaliły się jako swoim triumfem, może zniknąć w jednej chwili.

W końcu Wiktoria uniosła kieliszek, a jej głos poniósł się echem wśród tłumu.

„Za przyszłość mojego syna i za żonę, która pozna swoje miejsce”.

Tłum wiwatował, a ich śmiech brzmiał jak pełen okrucieństwa chór.

Isabella stała nieruchomo w samym środku tego wszystkiego. Jej kremowa sukienka była prosta, srebrna spinka niczym się nie wyróżniała, a dłonie miała starannie złożone.

A jej oczy?

Jej oczy płonęły stałym płomieniem, niczym burza zbierająca się tuż za horyzontem.

zobacz więcej na następnej stronie Reklama